Член-корреспондент РАН (2014), член-корреспондент РАМН (2004), доктор медицинских наук (1999), профессор (2003). Один из ведущих российских ученых в области медицины труда и экологии человека.

В 1973 году после окончания Иркутского государственного медицинского института В. С. Рукавишников был распределен в Ангарский НИИ гигиены труда и профзаболеваний МЗ РСФСР, где прошел все ступени карьерного роста от младшего научного сотрудника до руководителя отдела.

В 1992 г. назначен директором Ангарского НИИ гигиены труда и профзаболеваний (с 1998 г. — Ангарский филиал НИИ медицины труда и человека Научного центра медицинской экологии ВСНЦ СО РАМН). В настоящее время является научным руководителем Восточно-Сибирского института медико-экологических исследований.

Основные научные направления: изучение проблем медицины труда в горнорудной промышленности; экспериментально-гигиенические исследования, включающие теоретические и прикладные вопросы оценки воздействия биотехнологических продуктов на организм человека.

В. С. Рукавишниковым были разработаны, подготовлены и утверждены на федеральном и региональном уровнях более двадцати нормативно-методических документов, позволяющих проводить предупредительный и текущий санитарный надзор, внедрять мероприятия, направленные на улучшение условий труда и сохранение здоровья населения.

Автор свыше 300 научных работ.

Имеет государственные награды.