Неудивительно, что именно к нему обращался министр путей сообщения (1892), министр финансов (с 1892 г.), а впоследствии (с 1903 г.) председатель Кабинета министров России граф С.Ю.Витте для решения некоторых важных государственных задач. Одной из таких задач было достойно показать страну на Всемирной выставке 1900 г. Юбилей этой выставки позволяет вернуться к событиям столетней давности.

В конце XIX в. Россия, словно проснувшись от долгого сна, набиралась сил и приближалась по экономическому потенциалу к ведущим державам того времени. Укреплялся российский рубль, быстрыми темпами росла промышленность, развивалась торговля, улучшался транспорт, богател народ.

В 1896 г. с небывалым успехом прошла знаменитая Всероссийская художественная и промышленная выставка в Нижнем Новгороде - событие, которое до сих пор остается очень заметной вехой в истории страны. Эта выставка по своему размаху превзошла все предыдущие российские выставки: на средства государства было построено ни много ни мало 70 специальных павильонов и сооружений, а частными компаниями и отдельными лицами - еще 120 павильонов.

Осенью того же года молодой император России Николай II со своей супругой совершил поездку по странам Европы, был с восторгом принят во Франции - единственной тогда республике среди крупных европейских держав - и во многом способствовал укреплению российско-французского союза. Насколько важно это было для Франции, можно судить по тому, что во время визита Николая II в центре Парижа заложили мост через Сену, символизировавший сближение двух держав. Мосту было дано имя императора Александра III (этот мост с богатыми архитектурными украшениями существует поныне и не изменил своего названия).

Идея провести десятую Всемирную выставку, посвященную итогам столетия, была высказана еще в 1893 г. в Париже. Франция к тому времени имела богатый опыт воплощения в жизнь таких грандиозных проектов: вторая (1855), четвертая (1867), седьмая (1878) и восьмая (1889) выставки состоялись в Париже.

На каждой выставке обязательно появлялись какие-нибудь технические новинки и поражавшие воображение здания и сооружения. На выставках, например, впервые были широко показаны стальные пушки Круппа, электрические машины, швейцарские часы, телефон, микрофон и фонограф. Специально для Парижской выставки 1889 г. была построена знаменитая Эйфелева башня, а для Чикагской (девятой) выставки 1894 г. - небывало большое для тех времен колесо обозрения диаметром 85 м. (Можно добавить, что колесо обозрения стало как бы показателем технических возможностей того времени. В 1900 г. в Париже соорудили колесо диаметром более 100 м, а к 2000 г. в Лондоне построено колесо диаметром около 140 м.)

Россия на девяти всемирных выставках была представлена слабо. Однако к десятой выставке проявилось совершенно иное отношение, и именно в Париже русское правительство решило показать успехи страны как можно полнее.

Д.И.Менделеев довольно часто приезжал в Париж. В 1867 г. он был назначен помощником герцога Лейхтенбергского по организации русского отдела Всемирной выставки и составлению о ней отчета и ездил на выставку вместе с известным химиком-органиком Н.Н.Зининым. Отдельный оттиск его отчета «О современном развитии некоторых химических производств в применении к России и по поводу Всемирной выставки 1867 года» тогда же был издан на 179 страницах.

Менделеев побывал на Всемирной выставке 1878 г. (даже поднимался на привязном аэростате, выставленном там) и наверняка на выставке 1889 г., когда посещал в том же году Францию. У него сложились хорошие отношения со многими выдающимися французскими учеными. В 1890 г. он был избран членом-корреспондентом Общества содействия национальной индустрии в Париже, а в 1899 г. - членом-корреспондентом Парижской академии наук.

Дмитрий Иванович был на Всемирной выставке и в Америке, в Филадельфии, 1876 г. Однако в США его больше интересовали вопросы добычи и переработки нефти. В 1893 г. он работал в Комиссии по участию России во Всемирной выставке в Чикаго, а его книга о промышленности России была издана по указанию С.Ю.Витте специально для посетителей Чикагской выставки.

Известны широкие взгляды Менделеева на отечественную промышленность, развитию которой он уделял много внимания (вспомним его книги «Об условиях развития заводского дела в России», «Будущая сила, покоящаяся на берегах Донца», «Фабрично-заводская промышленность и торговля России», «Уральская железная промышленность в 1899 г.», «Бакинское нефтяное дело», «Заветные мысли», «К познанию России»). Он хорошо знал и мировую промышленность, редактировал выпуски «Технической энциклопедии», два больших раздела «Энциклопедического словаря» Брокгауза и Ефрона, предложил издавать «Энциклопедию промышленных знаний», дав ей сначала название «Всемирные основы знаний века». Недаром в своих воспоминаниях Витте писал: «Вопрос о значении промышленности в России еще не оценен и не понят. Только наш великий ученый Менделеев, мой верный до смерти сотрудник и друг, вопрос этот поднял и постарался просветить русскую публику».

Менделеев был председателем Комиссии экспертов по отделу фабрично-заводской промышленности на Всероссийской выставке 1896 г. и написал несколько статей по итогам работы выставки.

Несомненно, что ученый лучше любого другого специалиста России представлял то, что могла бы выставить Россия, подводя итоги века. Правда, в 1900 г. он был уже не молод и, вероятно, поэтому вместе с ним Министерство финансов России в жюри Всемирной выставки 1900 г. включило близкого ему выдающегося ученого-химика Д.П.Коновалова.

В начале апреля 1900 г. в «Петербургской газете» публикуется беседа с Менделеевым об открывшейся Всемирной выставке в Париже. Заголовок публикации довольно характерен: «Торжество русской промышленности».

Сама выставка начала свою работу 1 (14) апреля, хотя многие павильоны не были достроены или оборудованы. Россия в этом отношении составляла исключение: открытие русского отдела выставки состоялось 4 (17) апреля. Благодаря особым отношениям Франции с Россией французское правительство выделило для российской экспозиции самую большую площадь. Ни одно из других 38 государств не встретило такого отношения.

Главный павильон России был построен в средневековом русском стиле и многими своими чертами (башни, шатровые крыши, зубчатая стена, узорчатые окна и крылечки) напоминал Московский Кремль. Основное внимание в обширной экспозиции уделялось этнографии так называемых окраин - Сибири, Крайнего Севера, Средней Азии, Кавказа. Хорошо были представлены и некоторые другие разделы: несколько залов и экспозиция во Дворце гражданского инженерного дела были посвящены строящемуся великому сибирскому пути, отдельный павильон - российской нефтяной отрасли промышленности, еще один павильон - компании резиновой мануфактуры.

Вообще выставка состояла из павильонов отдельных стран и тематических отделов (дворцов). Россия была широко представлена в 17 тематических отделах и не участвовала лишь в отделе колонизации.

Некоторые части российской экспозиции не умещались на отведенной площади, и для них строились небольшие дополнительные здания.

Рядом с российским павильоном была построена целая улочка для кустарного отдела: русские избы и лавки, сельская деревянная церковь и боярские хоромы. В павильоне возле Эйфелевой башни действовала установка по ректификации спирта и велась торговля сувенирными бутылочками по 1/200 ведра с русской водкой.

Горное дело и металлургия России были представлены 70 участниками - компаниями, заводами и фабриками. Свою продукцию в Париж привезли 25 крупнейших металлургических заводов и 5 самых известных самоварных фабрик. Более 100 экспонентов знакомили с достижениями химической отрасли промышленности - продуктами целлюлозно-бумажных, фармацевтических, кожевенных, лакокрасочных и парфюмерных производств.

Менделеев прибыл в Париж 16 (29) мая, в тот же день посетил выставку и побывал у генерального комиссара русского отдела В.П.Тенишева. Дмитрий Иванович работал вице-президентом Международного жюри по секции химической и фармацевтической отраслей промышленности. 23 мая (5 июня) начались заседания жюри выставки, они продолжались с перерывами до конца июля. В записной книжке ученого осталась запись: «Судили и русских: 5 больших премий». Но не меньшее его внимание привлекали достижения других стран. Посетив павильон Франции, он обратил внимание на новый тогда химический продукт, изобретенный во Франции, - вискозу - и отметил в своей записной книжке: «Чудно».

Интерес к вискозе имел продолжение: вернувшись в Петербург, Менделеев опубликовал первую на русском языке статью, посвященную искусственному волокну. Статья «Вискоза на Парижской выставке» появилась в газете «Россия» 18 (31) августа 1900 г. В конце осени 1900 г. Дмитрий Иванович получил письмо инженера А.К.Семенова, который сообщил о своих опытах по изготовлению вискозного волокна и даже приложил образцы волокна. Видимо, авторитет Менделеева повлиял на то, что этому продукту посвящена отдельная большая по объему статья «Шелк искусственный» в «Энциклопедическом словаре» Брокгауза и Ефрона (т.77, 1903 г.).

17 (30) июля в Париже открылся приуроченный к выставке Международный конгресс по теоретической и прикладной химии, на котором ученый был вице-президентом. Однако в своей записной книжке он оставил запись: «Конгресс неинтересен».